Pode-se definir cadeia alimentar como o caminho seguido pela energia no ecossistema, desde os vegetais fotossintetizantes até os diversos organismos que deles se alimentam e servem de alimentos para outros.

A figura apresenta cadeias de pastagem e de detritos. A letra E representa a energia desprendida na forma de calor.

Considerando-se que os vegetais fotossintetizantes ocupam o primeiro nível trófico, com base na figura, tem-se que