Segundo a Convenção das Nações Unidas, a desertificação é a degradação da terra nas zonas áridas, semi-áridas e subúmidas secas, resultante de fatores diversos tais como a variação climática e as atividades humanas.

Para o Brasil, as áreas enquadradas no conceito de desertificação, consensualmente aceito, são aquelas abrangidas pelo semi-árido do bioma das caatingas.

A degradação das terras supõe, essencialmente, a degradação dos solos, dos recursos hídricos e da biodiversidade e não implica em perda de qualidade de vida da população afetada.

O semi-árido brasileiro apresenta diversidades geoambientais e as deficiências hídricas afetam diretamente as atividades ligadas ao setor primário da economia.