A barreira coulombica é a energia que bloqueia o núcleo de um átomo quando ele é bombardeado com partículas alfa (α).

Todos os núcleos dos átomos possuem números iguais de nêutrons e prótons.

O núcleo formado de seu predecessor por decaimento de partículas α ou β aparece no estado excitado, cuja energia de excitação é liberada pela emissão de raios X.

O decaimento radioativo do núcleo do ₂₇Co⁶⁰ produz raios α úteis na terapia do câncer.

Com poucas exceções, o decaimento radioativo por emissão de partículas α ocorre somente entre elementos com número de massa maior que 200.