É uma doença grave, geralmente reversível, decorrente de diferentes formas de lesão hepática com fibrose e regeneração nodular difusas.

A disfunção dos hepatócitos provoca coléstase e hipertensão portal com repercussões metabólicas, nutricionais, imunitárias, de coagulação e hidroeletrolíticas de intensidade e gravidade crescentes.

A ascite surge de forma insidiosa e progressiva ou de forma mais rápida por agravamento da função hepática durante algum episódio de hemorragia, infecção ou cirurgia.

A encefalopatia hepática aparece quando a disfunção hepática se torna grave e, geralmente, é precipitada por complicações como infecção, hemorragia, desidratação ou cirurgias.

A doença pode evoluir de forma assintomática por longo período e ser descoberta de forma casual em exame clínico ou laboratorial de rotina ou durante uma cirurgia abdominal.