O modelo OSI divide os protocolos em cinco camadas (Aplicação, Transporte, Rede, Enlace e Física), cada uma com uma função bem definida. Surgiu com o intuito de padronizar a comunicação entre os diversos sistemas.

A camada de rede possui a função de manter o fluxo de dados e a conexão entre o processo de origem e o processo de destino. Além disso, possui mecanismos para ordenar pacotes, controle de fluxo e de congestionamento.

Uma das funções da camada de enlace é o controle de fluxo, onde um dispositivo não enviará uma quantidade de dados maior do que a quantidade máxima capaz de ser processada pelo destinatário, evitando o descarte de informação no destinatário.

A camada física é responsável tanto pela definição das características da placa de rede e do meio físico por onde o dado irá trafegar como pela definição do protocolo de enlace utilizado na troca de dados entre dois dispositivos conectados diretamente.

A camada de sessão é responsável por realizar a interface do dispositivo com o usuário, de forma a apresentar de maneira legível os dados trocados entre processos executando em máquinas distintas. Exemplos de protocolos dessa camada são o SNMP, SMTP e FTP.