A desnutrição pode ser classificada em tipos de acordo com suas formas clínicas: Kawashiokor, Kawashiokor-marasmático e Marasmático, sendo o último com maiores taxas de mortalidade

Para o diagnóstico de desnutrição grave a OMS usa a curva de crescimento de Peso/Estatura, circunferência braquial (CB) e/ou a presença de edema nutricional. É considerada desnutrição grave quando há P/E menor que Z escore -3, CB menor que 11,5cm e/ou edema

Os critérios para avaliação da desnutrição complicada são: qualquer edema, falha no teste do apetite, falha no tratamento ambulatorial ou complicações clínicas como sepse, hipoglicemia persistente, diarreia com desidratação grave, ou qualquer complicação que curse com instabilidade clínica

A recuperação nutricional deve ser iniciada com a oferta calórica plena para idade do paciente, o mais precocemente possível