Os esfingolipídios são a segunda maior classe de lipídeos de membranas em animais e vegetais.

As moléculas de esfingolipídios contêm um aminoálcool de cadeia longa.

Em animais, o aminoálcool é a esfingosina. A fitoesfingosina é encontrada nos esfingolipídios das plantas.

As moléculas mais simples desse grupo são as ceramidas, resultantes de ácidos graxos ligados ao grupo amino (−NH2) no C2 da esfingosina. As ceramidas são precursoras das esfingomielinas e glicoesfingolipídeos.

Os glicoesfingolipídeos podem atuar como receptores de certas toxinas protéicas bacterianas, como as que causam cólera, gonorréia, tuberculose, tétano e botulismo.