Um corpo de água poluído por lançamentos de matéria orgânica biodegradável sofre um processo natural de recuperação denominado de autodepuração. Ela se realiza por meio de processos físicos (diluição, sedimentação), químicos (oxidação) e biológicos. Ainda em 1925 foi proposto um modelo matemático que representa o processo de autodepuração em função do déficit de oxigênio dissolvido na água ao longo do tempo. Esse modelo é mundialmente conhecido como: