O transtorno de insônia caracteriza-se pela dificuldade em adormecer (insônia inicial), em permanecer adormecido ou por despertares frequentes (sono entrecortado) ou despertar muito precoce, com o indivíduo acordando de madrugada (geralmente por volta das 3 às 5 horas da manhã) e não conseguindo voltar a dormir.

De acordo com o Manual diagnóstico e estatístico de transtornos mentais (DSM-5), as dificuldades com o sono devem ocorrer por pelo menos três noites por semana e permanecer por pelo menos três meses.

Cerca de metade dos quadros de insônia se associa a transtornos psicopatológicos (depressão, ansiedade, fobias, dependência química, transtorno bipolar, entre outros) ou doenças ou condições médicas (obesidade, síndromes dolorosas, refluxo gastresofágico, doenças pulmonares que implicam dificuldades respiratórias, insuficiência cardíaca congestiva e hipertrofia prostática).

O transtorno de insônia é caracterizado por padrão persistente ou recorrente de interrupção do sono que se deve principalmente a uma alteração do sistema circadiano ou a um desalinhamento entre o ritmo circadiano endógeno e o horário sono-vigília exigido pelo ambiente físico ou horário social ou profissional de um indivíduo.