Os ciclos de vida adaptativos ou ágeis são baseados nos princípios do Manifesto Ágil, que valoriza indivíduos e interações, software funcional, colaboração com o cliente e adaptação a mudanças.

Em um ciclo de vida preditivo, um planejamento detalhado é elaborado antes do início do projeto, a partir da identificação de fases, atividades, marcos e recursos necessários para o desenvolvimento do projeto.

Qualquer mudança nos requisitos, escopo ou planejamento do software, em um ciclo de vida preditivo, deve passar por um processo formal de controle de mudanças. Mudanças são aprovadas apenas após serem avaliadas quanto ao impacto no cronograma, custo e recursos do projeto.

Em abordagens ágeis, a linha de base do escopo a ser seguida para o projeto é a versão aprovada da declaração do escopo do projeto juntamente com a Estrutura Analítica do Projeto (EAP) e seu respectivo dicionário. Com isso, as equipes de desenvolvimento de software ágeis respondem de forma mais eficaz a requisitos em constante evolução.

Em abordagens adaptativas, o escopo geral de um projeto pode ser decomposto em um conjunto de requisitos e atividades a serem executadas, geralmente chamado de backlog do produto. Uma vez criado o backlog, ao se iniciar uma iteração do projeto, a equipe de desenvolvimento definirá quais os requisitos e atividades são mais prioritários no backlog para serem desenvolvidos e entregues na próxima iteração do projeto.