Nos hospitais de longa permanência, os programas terapêuticos adotavam atividades recreativas ocupacionais e laborterápicas inseridas no contexto da dinâmica institucional.

A Terapia Ocupacional como profissão da área de saúde surgiu nos Estados Unidos e sua primeira escola foi fundada em Chicago, em 1915.

A história da Terapia Ocupacional é estreitamente vinculada às diferentes concepções de ação humana, incorporadas às estratégias de reabilitação na atenção asilar aos doentes mentais ou psiquiátricos e nas instituições de reabilitação aos incapacitados físicos.

Com intento de minimizar os efeitos da primeira Guerra Mundial, propunha-se o atendimento em reabilitação aos incapacitados físicos e mentais que retornavam dos campos de batalha.

No Brasil, formalmente, a história da profissão remonta ao período pós I Guerra Mundial e às estratégias de implantação de programas de reabilitação na América Latina, preconizadas por organismos internacionais (ONU, OIT, Unesco).