A evidência atual mostra que a maioria das drogas exerce seus efeitos de reforço inicial ativando circuitos de recompensa no cérebro. Porém, com a continuidade do consumo, ocorre prejuízo cerebral: esse órgão se torna progressivamente mais sensível a fatores estressantes, produzindo interferências no autocontrole e, por fim, uma transição para o consumo automático e compulsivo.
O transtorno por uso de substâncias, de acordo com o DSM-5, é fundamentado em 11 critérios, onde: