Os exsudatos geralmente são límpidos, amarelo-claros e não se coagulam espontaneamente. Em contraposição, os transudatos podem ser hemorrágicos, turvos ou purulentos e frequentemente se coagulam devido à presença de fibrinogênio.

Os exsudatos são pouco celulares e de cor escura. Já os transudatos são ricos celularmente, claros, de natureza neoplásica ou inflamatória.

A maioria dos exsudatos ocorre em condições clinicamente aparentes, como insuficiência cardíaca congestiva, cirrose com ascite e nefrose. Os transudatos estão relacionados a infecções bacterianas e virais.

Os transudatos são derrames, de origem não inflamatória, que ocorrem como um aumento da formação do ultrafiltrado, resultante de um desequilíbrio da pressão hidrostática ou osmótica. Por sua vez, os exsudatos se desenvolvem como consequência de uma doença infecciosa, inflamatória ou neoplásica, as quais aumentam a permeabilidade capilar.

Os transudatos são uma secreção de cor amarelada, ou amarelo-esverdeada, frequentemente mal cheirosa, produzida em consequência de um processo de infecção bacteriana e constituída por leucócitos ou glóbulos brancos em processo de degeneração, plasma, bactérias, proteínas e elementos orgânicos. Os exdudatos são uma secreção de cor límpida, constituídos por anticorpos, células do sistema complemento e neutrófilos.