No envelhecimento verifica-se menor resposta da frequência respiratória às variações da PaO₂, PaCO₂ e do pH sanguíneo; assim, se a PaO₂ cai a 40 mmHg, a ventilação aumenta cerca de cinco vezes no idoso.

Entre as alterações na constituição torácica durante o envelhecimento tem-se o aumento da densidade óssea, o que favorece a diminuição da complacência pulmonar, pela diminuição de amplitude de movimento na caixa torácica.

Haverá, com o envelhecimento, modificações que determinam o enrijecimento da caixa torácica, tornando mais importante a contribuição da musculatura acessória inspiratória e menos da musculatura diafragmática e abdominal.

Uma modificação mais observada no idoso é o ritmo respiratório de Cheyne-Stokes, que se caracteriza pela alternância gradual de movimentos respiratórios mais profundos e mais superficiais, provavelmente consequente à redução da perfusão sanguínea do centro respiratório.