O MS Active Directory é um sistema de banco de dados que fornece serviços de diretórios, enquanto o LDAP é um protocolo da camada de aplicação para consultar e modificar itens em provedores de serviços de diretório.

O MS Active Directory é um protocolo de acesso a diretórios e arquivos remotos e o LDAP implementa uma versão aberta deste protocolo baseado no padrão X.400.

O LDAP é um mecanismo de acesso ao padrão X.500, enquanto o MS Active directory implementa o protocolo proprietário e fechado de acesso a itens em um sistema de arquivo.

O LDAP utiliza um conjunto de chamadas de sistemas integradas ao padrão X.525 e o MS Active Directory utiliza estas chamadas de sistemas para gerir dados em um sistema de arquivo proprietário.

O LDAP e o MS Active Directory atuam de forma complementar, em que o primeiro fornece o mecanismo de autenticação e o segundo fornece o protocolo de acesso.