Durante o período colonial, os colégios e as residências dos jesuítas sediados em alguns dos principais centros urbanos foram os primeiros núcleos de formação profissional, ou seja, as “escolas oficinas” de formação de artesãos e de alguns outros ofícios.

As casas de educandos artífices, integralmente mantidas pelo Estado, foram fundadas no período imperial. Essas casas recebiam crianças e jovens em estado de mendicância, a quem eram oferecidas a instrução primária e a aprendizagem de alguns ofícios.

Nos liceus de artes e ofícios, o acesso aos cursos, de modo geral, era livre, exceto para os escravos. Esses liceus geralmente eram criados e mantidos por sociedades particulares com auxílio governamental.

Durante o período republicano, os liceus de artes e ofícios foram mantidos e, em alguns estados, ampliados, servindo de base para a construção de uma rede nacional de escolas profissionalizantes.

As escolas de aprendizes artífices, instituídas no Estado Novo, tinham por finalidade a formação de operários e de contramestres, por meio do ensino prático e de conhecimentos técnicos transmitidos aos menores em oficinas de trabalhos manuais ou mecânicos.