A maioria das pessoas com TOC reconhece, pelo menos até certo ponto, que as crenças que sustentam suas obsessões não são realistas. Além disso, também é correto afirmar que o sexo masculino tem idade de início mais precoce de TOC do que o feminino, além de maior probabilidade de ter transtornos de tique comórbidos.

Os inibidores de recaptação da serotonina e a clomipramina (antidepressivo tricíclico com efeitos serotonérgicos potentes) são frequentemente muito eficazes para o tratamento do TOC, sendo que os pacientes frequentemente precisam de doses menores do que aquelas normalmente necessárias para depressão e a maioria dos transtornos de ansiedade.

O conteúdo específico das obsessões e compulsões varia entre os indivíduos. Entretanto, certos temas são comuns, incluindo os de limpeza (obsessões por contaminação e compulsões por limpeza); simetria (obsessões por simetria e compulsões por repetição, organização e contagem); pensamentos proibidos ou tabus (p. ex., medo de causar danos a si mesmo ou a outros e compulsões de verificação); e danos (p. ex., obsessões agressivas, sexuais ou religiosas e compulsões relacionadas).

Obsessões são pensamentos repetitivos e persistentes, imagens (p. ex., de cenas violentas ou horrorizantes) ou impulsos (p. ex., apunhalar alguém). É importante observar que as obsessões são prazerosas e voluntárias na maioria das pessoas.

Compulsões (ou rituais) são comportamentos repetitivos ou atos mentais (p. ex., contar, repetir palavras em silêncio) que o indivíduo se sente compelido a executar em resposta a uma obsessão ou de acordo com regras que devem ser aplicadas rigidamente. A maioria das pessoas com TOC tem obsessões, mas não compulsões.