Parte da água estocada na superfície terrestre é transferida para a baixa atmosfera por evaporação ou evapotranspiração, no caso da inclusão de perdas de água pela transpiração das plantas.

As águas retornam à superfície na forma líquida (chuva) ou sólida (gelo ou neve), de acordo com as condições de temperatura na sua zona de precipitação.

A água move-se rapidamente como chuva, na atmosfera e como fluxo superficial canalizado ou não canalizado. Abaixo da superfície, entretanto, move-se mais lentamente e flui gradualmente para os rios e oceanos.

Encostas, topos ou cristas e fundos de vales, canais, corpos de água subterrânea, sistemas de drenagem urbanos e áreas irrigadas, entre outras unidades espaciais, não estão interligados como componentes de uma bacia de drenagem.

Quando o nível de condensação atinge uma massa crítica e as microgotículas de água não mais conseguem se manter em suspensão no ar, ocorre a precipitação.