A água a ser desmineralizada é forçada, por grandes pressões, a entrar de um lado do cilindro espiralado contendo a camada de membrana e a ser permeada, sendo coletada no outro extremo do cilindro.

No processo espontâneo de osmose, como acontece nas células dos organismos vivos, a água flui de regiões diluídas para regiões menos concentradas de sal, até atingir o equilíbrio osmótico

O processo industrial de osmose reversa utiliza-se de uma montagem especial, na qual as membranas semipermeáveis ficam numa forma de espiral cilíndrica como objetivo de aumentar a área disponível para a passagem dos íons

A água de alimentação deve ter baixo teor de sólidos, sendo previamente filtrada em carvão ativado para eliminar o material em suspensão e o cloro, de modo a prevenir o entupimento do cilindro contendo as membranas. O carvão adsorve moléculas orgânicas, cromatos, sulfetos, cloro, peróxidos e ácido nítrico, que poderiam danificar as membranas