O delirium é basicamente uma perturbação da atenção, da cognição e da percepção, mas também pode afetar o sono, a atividade psicomotora e as emoções.

A contribuição do psiquiatra reside no controle psicofarmacológico dos sintomas psicopatológicos.

Segundo o DSM-IV-TR, o delirium com frequência representa um declínio insidioso e significativo de um nível de funcionamento anterior, não podendo ser melhor explicado por uma demência preexistente ou em evolução.

Quanto ao diagnóstico diferencial entre delirium e quadros demenciais, é correto afirmar que o paciente com demência apresenta, em geral, perturbações da consciência e excitação, enquanto o paciente com delirium está, na maioria das vezes, alerta, porém apático.

Evidências preliminares indicam que a tomografia por emissão de pósitron (PET) e a tomografia computadorizada por emissão de fóton único (SPECT) podem ser úteis no diagnóstico da doença de Alzheimer.