A ação capilar de líquidos como a água, fundamental na manutenção da vida de vegetais, pode ser corretamente explicada pela observação de que as forças adesivas tendem a diminuir a área superficial do líquido.

A tensão superficial de um líquido é a energia necessária para aumentar sua área superficial em quantidade unitária.

A água tem alta tensão superficial em razão de suas fortes ligações de hidrogênio.

O mercúrio tem tensão superficial superior à da água, em decorrência das ligações entre seus átomos constituintes.

As diferenças entre os meniscos formados em tubos de vidro contendo água e mercúrio devem-se às diferentes relações comparativas entre as respectivas forças coesivas e adesivas nesses líquidos.