As culturas diferentes podem ter estilos e tecnologias distintas, mas seus sistemas culturais básicos nunca podem apresentar semelhanças fundamentais.

A indagação sobre os processos culturais. Ao se analisarem cerâmicas, por exemplo, não importa observar sua tipologia ou estilo decorativo. O importante é observá-las como um objeto de comércio, indicativo de uma especialização artesanal e reconstruir o processo pelo qual se desenvolveram redes comerciais entre povos.

A Arqueologia contextual é, grosso modo, uma análise do poder. Preocupa-se em entender como os artefatos legitimam identidades culturais, e como a cultura material pode ser utilizada para controlar e determinar os comportamentos humanos.

A necessidade de fundamentar o trabalho arqueológico em problemas científicos. Assim, para a Arqueologia contextual, só faz sentido escavar ou, em termos gerais, fazer pesquisa arqueológica, definindo-se perguntas científicas sobre o registro arqueológico.