Emil Fischer foi quem postulou primeiramente sobre a função das enzimas, o conceito de catálise, mas não havia desvendado ainda o modelo chave-fechadura de correspondência da enzima com o substrato.

As enzimas são capazes de alterar a velocidade da reação decorrente da diminuição da energia de ativação necessária à reação química.

A teoria da catálise considera a reação com equilíbrio em ambos os lados, tanto no substrato quanto no produto. A introdução de um catalisador faz com que a reação acelere, alterando levemente o ponto de equilíbrio, mas sem o consumo do catalisador na reação.

As enzimas são as catalisadoras biológicas, sendo mais eficientes catalisadores que os catalisadores inorgânicos. No entanto muitas enzimas não são especificas e podem atuar mesmo em condições adversas.