As principais substâncias presentes na atmosfera e que são responsáveis pelo aquecimento global são gás carbônico, metano e dióxido de nitrogênio. Essas moléculas têm a propriedade de absorver calor.

No mundo, a queima de combustíveis fósseis é responsável por cerca de 75% das emissões de gás carbônico (uma das substâncias responsáveis pelo aquecimento global). No Brasil, o desmatamento feito com queimadas é responsável por cerca de dois terços das emissões.

O aumento da temperatura pode provocar a subida do nível dos mares por causa do degelo de parte das calotas polares, inundando, com isso, grandes áreas do litoral, além de provocar o avanço das águas salgadas contaminando os reservatórios de água doce próximo das regiões costeiras.

Ao reagirem com vapor d’água na atmosfera, o dióxido de enxofre e o dióxido de nitrogênio podem formar ácido sulfúrico e ácido nítrico, que se dissolvem na água das nuvens e precipitam, provocando grandes danos à vegetação, além de corroer construções e monumentos.

A interferência humana na atmosfera terrestre tem provocado uma intensificação do efeito estufa. Estima-se que nos próximos anos, a temperatura média na superfície terrestre sofrerá elevação significativa.