A desinfecção de alto nível elimina todas as formas de vida microbiana, incluindo esporos bacterianos, quando aplicada a superfícies inanimadas não críticas.

A esterilização pode ser realizada por métodos químicos ou físicos, e um exemplo de esterilização química é o uso de ácido peracético, que deve ser aplicado em materiais termossensíveis, como endoscópios.

A desinfecção de baixo nível é eficaz contra micobactérias, fungos e vírus lipídicos, sendo recomendada para instrumentos críticos, como cateteres e cânulas.

A esterilização por calor úmido em autoclave é o método físico mais utilizado para materiais críticos, eliminando inclusive os esporos bacterianos, sendo indicada para instrumentos semicríticos, como máscaras de ventilação.

A desinfecção de intermediária é indicada para superfícies semicríticas, utilizando compostos como hipoclorito de sódio a 2%, e garante a eliminação de microrganismos, exceto micobactérias e esporos.