No longo período em que o Brasil foi colônia, a prática médica estava distante dos mais pobres e, principalmente, dos escravos, que se utilizavam da solidariedade comunal, de curandeiros e dos cuidados oferecidos por ordens religiosas.

Em 1808, quando a Corte portuguesa chegou ao Brasil, já existiam instâncias de saúde pública. A criação da Fisicatura-mor e da Provedoria-mor de Saúde substituíram as escolas de medicina no trabalho de fiscalização do exercício da medicina e de fiscalização dos navios.

Com o processo de Independência, as ações de saúde pública ficaram sob a alçada das câmaras municipais existentes nas diversas regiões do país. Atuando de forma descentralizada, os municípios agiam de acordo com os interesses e as necessidades locais, normalmente definidos pela classe senhorial. Suas ações, na maioria das vezes, se resumiam à expulsão das áreas urbanas de acometidos por doenças contagiosas e a medidas de purificação do ambiente.

Com a Independência, surgiram as primeiras faculdades e agremiações médicas. Em 1832, os cursos médicos existentes na Bahia e no Rio de Janeiro foram transformados em faculdades de medicina, passando a expedir diplomas de médicos, farmacêuticos e parteiras. Com essas iniciativas, o avanço da medicina foi ampliado, substituindo rapidamente os diversos agentes de cura existentes, denominados pelos médicos de charlatões.

As campanhas sanitárias constituem-se em uma prática de atuação em saúde pública que surge no século XIX, caracterizada por ações especializadas com o objetivo de controle de determinadas doenças, pela autonomia ante as práticas rotineiras de saúde, por sua curta duração e, em diversos momentos, por assumirem um perfil análogo ao das operações militares, não sendo mais difundidas hoje no país.