John Dalton (1808) propôs um modelo para a matéria em que o átomo foi considerado o menor constituinte da matéria e, sendo assim, indivisível. A ideia de um átomo indivisível foi descartada com a descoberta do elétron por J. J. Thomson (1897), com a teoria de Bohr do átomo nuclear (1913) e com a descoberta do nêutron (1932). Essas evidências mostraram que o átomo possui estrutura interna. Com isso, durante muito tempo, acreditava-se que existiam apenas quatro partículas “elementares”, o próton, o nêutron, o elétron e o fóton. Entretanto, o pósitron, ou antielétron, foi descoberto em 1932 e, depois, o múon, o píon e muitas outras partículas foram previstas e descobertas. Atualmente, o Modelo Padrão da Física de Partículas identifica as partículas básicas e como elas interagem. De acordo com esse modelo, são exemplos de partículas elementares