A denominação de motor universal deriva do fato de o motor poder operar com alimentação elétrica em tensão alternada e com tensão contínua.

O valor eficaz do fluxo magnético na região do entreferro é maior quando o motor universal é excitado com corrente alternada do que quando é excitado com o mesmo valor eficaz de corrente contínua.

Para operar em corrente alternada é indicado que o núcleo ferromagnético do rotor e do estator sejam de chapas laminadas para minimizar perdas por histerese e por correntes parasitas.

Trata-se de um motor de velocidade variável, com baixas velocidades para grandes conjugados e altas velocidades para pequenas cargas.