As primeiras aplicações da CI foram feitas em áreas residenciais antigas nas periferias dos centros históricos e carregavam um forte viés social.

A CI nas suas primeiras aplicações tentava recuperar a área em termos da sua estrutura física, econômica e social, mantendo os antigos habitantes nos edifícios recuperados.

Nos anos 80 e 90, a proposta da CI foi apropriada por políticas urbanas sem forte cunho "social". Por sua vez, a conservação de áreas históricas passa a ser encarada como uma forma de revitalização ou reabilitação de áreas centrais deprimidas ou obsoletas.

Entre os princípios básicos da CI destaca-se que a conservação do patrimônio deve ser considerada como o objetivo principal da planificação urbana e territorial, e as municipalidades são as principais instituições responsáveis pela conservação desse patrimônio e, portanto, devem trabalhar de forma cooperada com a sociedade.

Na recuperação de áreas urbanas degradadas a CI sugere sempre a realização de modificações na composição social dos residentes dessas áreas como forma de alcançar sua reabilitação.