A escravidão não é uma prática antiga e os portugueses se não a inventaram pelo menos a desenvolveram mundialmente, tendo escravos em todas as suas colônias e até mesmo na metrópole.

O tráfico negreiro realizado pelos portugueses, e por outros europeus, a partir do século XVI uniu interesses de grupos escravistas de três continentes: África, Europa e América.

Os portugueses não foram os primeiros a realizar o comércio de escravos africanos através do Atlântico sendo essa primazia dos mercadores ingleses, conhecidos posteriormente por essa especialidade.

Os milhões de escravos que vieram para o Brasil eram de origem exclusivamente da costa leste da África, de regiões como Etiópia, Madagascar e Ilhas Comores.