Os principais poluentes na chuva ácida são ácidos fortes que provêm das atividades humanas. O nitrogênio e o oxigênio da atmosfera podem reagir para formar NO, mas a reação endotérmica é espontânea somente a altas temperaturas como nos motores de combustão interna de automóveis e centrais elétricas:
!$ N_{2(g)}+O_{2(g)}\rightleftharpoons 2NO_{(g)} !$ (1)
O óxido nítrico não é muito solúvel em água, mas pode ser oxidado no ar para formar dióxido de nitrogênio:
!$ 2NO_{(g)}+O_{2(g)}\rightleftharpoons 2NO_{2(g)} !$ (2)
Em sequência, o NO2 reage com a água, formando o ácido nítrico e o óxido nítrico:
!$ NO_{2(g)}+H_2O_{(l)}\rightleftharpoons H_3O^+_{(aq)}+NO^-_3+NO_{(g)} !$ (3)
Com base nas equações, pode-se afirmar que a soma dos menores coeficientes inteiros que balanceiam a equação (3) é
