Vargas chegou ao poder como resultado das disputas de uma sucessão presidencial de 1930, ano em que se encerraria o mandato do presidente Washington Luís, que foi o último representante da primeira fase do período republicano brasileiro.

Washington Luís rompeu com a “política do café com leite” ao sugerir o nome de Júlio Prestes para sucedê-lo; por isso Minas Gerais articulou-se com o Rio Grande do Sul firmando um acordo para o lançamento de um candidato gaúcho.

Washington Luís organizou a Aliança Liberal, cujos objetivos incluíam o estabelecimento de uma “verdade eleitoral”; a implementação do voto secreto; e a proposição do fim das leis repressivas, como a Lei Celerada, que reprimia o movimento operário e opositores em geral.

Getúlio Vargas e o candidato à vice-presidente da chapa, o paraibano João Pessoa, defendiam um programa de reformas que previa o combate à seca no Nordeste e a criação de ministérios para a saúde, educação e trabalho. Eram propostas de grande apelo popular.

Apesar da promessa de atender às bandeiras históricas do movimento operário da Primeira República, quase todos os estados passaram a apoiar a candidatura de Júlio Prestes, de modo que a derrota nas urnas era algo que podia ser esperado.