A intoxicação se caracteriza, dentre outros fatores, por alterações comportamentais ou psicológicas clinicamente significativas e mal-adaptativas, como, por exemplo, a instabilidade de humor e comprometimento da memória, desenvolvidas durante ou logo após o uso da substância.

Na abstinência, observa-se o desenvolvimento de uma síndrome específica à substância devido à cessão (ou redução) do seu uso intenso e prolongado. Ocorre, então, um comprometimento clinicamente significativo no âmbito do funcionamento social, ocupacional ou em áreas importantes da vida do indivíduo.

Na tolerância, para adquirir o efeito desejado, existe a necessidade de quantidades progressivamente maiores da substância utilizada, pois o uso continuado da substância reduz esse efeito acentuadamente.

O tratamento para o abuso das diversas substâncias, apesar de estas possuírem um padrão comum para a síndrome de abstinência e o nível de tolerância, compreende distintas situações de tratamento - ambulatorial ou internação -, sendo a eficácia deste tratamento, numa ou noutra situação, relacionada a fatores, como as características individuais do usuário e sua rede de apoio psicossocial (família, comunidade, grupos sociais etc.).

Um estado de dependência, em função do uso da substância, pode se caracterizar por, dentre outros aspectos, um desejo persistente ou esforços mal-sucedidos no sentido de reduzir ou controlar o uso da substância e, também, o abandono ou a redução de importantes atividades sociais, ocupacionais ou recreativas.