A flotação se aplica à remoção de material orgânico suspenso no efluente, em particular os metais pesados, presentes em elevados teores em efluentes de indústrias metalúrgicas, mecânicas e de galvanoplastia.

A floculação deve ser aplicada principalmente para efluentes com altos teores de óleos e graxas e/ou detergentes, como os oriundos de indústrias petroquímicas, de pescado, frigoríficas, de laticínios e de lavanderias.

A coagulação é o processo de estabilização de coloides e floculação como o processo de agregação e neutralização de coloides, mas, geralmente, esses processos ocorrem separadamente, chamando-se assim o processo de coagulação/floculação.

A desestabilização de coloides, durante a coagulação, pode ser conseguida por diversos meios: calor, agitação, adição de agentes coagulantes químicos, processos biológicos, passagem de corrente elétrica, ou, ainda, a eletrocoagulação com a adição de coagulantes químicos.

O processo de coagulação é governado principalmente pela concentração das partículas em suspensão; quanto menos concentrado for o meio, maior é a resistência à coagulação e a velocidade pode ser calculada por meio do equilíbrio de forças atuantes sobre a partícula na direção horizontal, do qual resulta a lei de Stokes.