Existem três classes principais de receptores de superfície celular: receptores acoplados a canais iônicos, envolvidos na sinalização sináptica rápida; receptores acoplados à proteína G, que regulam indiretamente a atividade de proteínas-alvo na membrana plasmática; e receptores acoplados a enzimas, que atuam como enzimas ou estão associados a enzimas ativadas. Após ativados através de seus ligante específicos, os segundos mensageiros intracelulares: