As causas externas, como substâncias químicas, irradiação, vírus e fatores comportamentais, estão relacionadas ao meio ambiente, constituindo os fatores de risco ambientais, associados à minoria dos casos de câncer.

A prática regular de atividade física diminui o risco de doenças cardiovasculares, no entanto não há comprovação científica da sua relação com a redução dos casos de câncer.

Os agentes infecciosos respondem por 18% dos cânceres no mundo, sendo o HPV, o vírus da hepatite B e a bactéria Helicobacter pylori os responsáveis pela maioria dos cânceres associados a infecções.

Certos cânceres ocorrem em apenas um sexo devido a diferenças anatômicas, como próstata e colo do útero, enquanto outros ocorrem em ambos os sexos, mas com taxas diferentes entre um sexo e outro como o câncer da bexiga, mais frequente no homem do que na mulher, e o da mama exclusivo na mulher.

Diversos fatores de risco classificados como modificáveis já foram identificados, como o uso de tabaco e álcool, hábitos alimentares inadequados e exposições ocupacionais, no entanto os fatores modificáveis estão relacionados a uma porcentagem menor de casos de câncer.