No plasma, o cálcio está presente em diferentes formas. Aproximadamente 60% de cálcio estão ligados a proteínas, 20% encontram-se na forma de complexos como citrato e bicarbonato, e apenas 20% se encontram na forma ionizada, que é a única forma biologicamente disponível.

A hipocalcemia precoce é aquela que ocorre nas primeiras 48 horas de vida e decorre da exacerbação da queda do cálcio após o nascimento. Hiperparatireoidismo materno e a diabetes gestacional são exemplos de causas de hipocalcemia precoce no RN.

A definição de hipocalcemia difere segundo a idade gestacional e o peso de nascimento. Para RNs a termo ou prematuros, com peso de nascimento acima de 1250g, considera-se hipocalcemia quando os níveis de cálcio total são inferiores a 7mg/dL ou de cálcio iônico inferiores a 5 mg/dL.

Durante o terceiro trimestre de gestação, há grande transferência de cálcio da mãe para o feto, com deposição diária de cálcio elementar, que cessa ao nascimento. Para manter a homeostase extracelular, o RN ativa a reabsorção óssea de cálcio até obter aporte suficiente pela dieta.