Os referenciais orientadores do pensamento e da ação do emergente Serviço Social tem sua fonte na Doutrina Social da Igreja, no ideário franco-belga de ação social e no pensamento de São Tomás de Aquino: o tomismo e o neotomismo.

A legitimação do profissional, expressa em seu assalariamento e ocupação de um espaço na divisão sociotécnica do trabalho, vai colocar o emergente Serviço Social Brasileiro frente à matriz positivista, na perspectiva de ampliar seus referenciais técnicos para a profissão.

É na relação com a Igreja Católica, que o Serviço Social Brasileiro vai fundamentar a formulação de seus primeiros objetivos político/sociais, orientando-se por posicionamento de cunho humanista conservador, contrários aos ideários liberal e marxista na busca de recuperação da hegemonia do pensamento social da Igreja, face à “questão social”.

O conservadorismo católico, que caracterizou os anos iniciais do Serviço Social Brasileiro, começa, especialmente, a partir dos anos 40, a ser tecnificado ao entrar em contato com o Serviço Social Norte-americano e suas propostas de trabalho permeados pelo caráter conservador da teoria social positivista.

A relação entre a profissão e o ideário católico na gênese do Serviço Social Brasileiro, no contexto de expansão e secularização do mundo capitalista não vai imprimir à profissão caráter de apostolado e não vai tratar a “questão social” como problema moral e religioso.