O transtorno de adaptação é caracterizado por sintomas intrusivos e dissociativos que emergem após exposição a eventos traumáticos de natureza extrema, sendo clinicamente indistinguível do TEPT nos primeiros três meses.

O TEPT pode ser desencadeado por qualquer evento estressor que provoque sofrimento emocional, independentemente de sua gravidade objetiva, desde que haja prejuízo funcional significativo.

Ambos os transtornos compartilham a mesma base etiológica e sintomatologia, sendo diferenciados apenas pela duração dos sintomas e pela presença de comorbidades psiquiátricas.

O transtorno de adaptação envolve um sofrimento intenso desproporcional a estressores identificáveis, não necessariamente traumáticos, com sintomas predominantemente ansiosos ou depressivos, e curso limitado dentro de 6 meses após cessar o estressor e as suas consequências.

O TEPT é definido pela presença de humor depressivo persistente e anedonia secundária a eventos estressores cotidianos, sendo a revivência do trauma um critério opcional.