para Roland Barthes, como a imagem pode suscitar uma multiplicidade de sentidos cabe à legenda funcionar como "âncora", restringindo as possibilidades de "leitura" de uma fotografia;

a legenda deve ajudar o leitor a compreender a foto, esclarecendo dúvidas e chamando sua atenção para pequenos detalhes interessantes que lhe possam ter escapado;

a legenda deve funcionar como uma etiqueta de identificação, descrevendo o que é mostrado na fotografia, pois só através da redundância o leitor será capaz de apreender a mensagem jornalística;

para Octávio Paz, a legenda deve funcionar como um "gatilho mental", capaz de ativar os conhecimentos correlatos à cena mostrada na imagem e de fornecer informações circunstanciais, como nomes e locais;

a legenda costuma ser um texto curto, que pode estabelecer diversas relações com a imagem. O texto pode ser explicativo, informativo, interpretativo, ou mesmo irônico em relação à fotografia.