A necessidade de mercados consumidores durante o início da Primeira Revolução Industrial foi um dos motores fundamentais para a expansão imperialista europeia.

Iniciada com as ações dos franceses no norte da África, na década de 1880, a partilha teve fim apenas na década de 1940 e de 1950, quando se consolidou a dominação europeia no continente africano.

A partilha teve como balizas cronológicas fundamentais o protetorado sobre a Tunísia, em 1882, e sobre o Marrocos, em 1912. Nos dois casos, tratou-se de protetorados franceses.

A Conferência de Berlim (1888-1889), presidida por Otto von Bismarck, estabeleceu a partilha da África, de modo a colocar etnias rivais juntas em um mesmo território.

Iniciadas por ação direta do Estado, as ações na África Oriental e na África Ocidental dispensaram a atuação de lideranças particulares.