Uma das tentativas de explicar o subdesenvolvimento surgiu com as chamadas teorias dualistas que identificam em certos continentes, países ou regiões uma formação peculiar na qual coexistem duas estruturas distintas. Uma, “desenvolvida”, que apresenta crescimento industrial, expansão urbana, sistema de comunicações amplo e diversificado, alta produtividade e avanço tecnológico. Outra, “atrasada”, na qual encontramos cidades com pequena área e população reduzida, produção eminentemente agrária, níveis de renda baixos, produtividade insuficiente e dispersão demográfica. – “Por dualismo econômico entendemos toda cisão, toda justaposição, todo hiato que se estabelece seja entre uma região e o resto do território, seja entre dois sistemas ou setores, seja entre grupos sociais no interior de uma área espacial determinada, tal como a nação. Os pontos de contato são limitados; os nexos frequentemente rompidos e as transmissões frequentemente imperfeitas” – Tal definição é dada pelo pesquisador dualista: