A autoclave funciona criando uma atmosfera pressurizada com vapor aquecido, o que aumenta a temperatura do ar dentro da câmara e do material a ser esterilizado. Isso permite que o vapor penetre nos poros dos materiais e mate todos os organismos vivos presentes. A função principal da autoclave é esterilizar instrumentos e materiais. Isso é feito expondo-os a vapor de alta pressão a uma temperatura geralmente em torno de: