A atenção básica deve cumprir algumas funções para contribuir com o funcionamento das RAS, sendo resolutiva, coordenando o cuidado e ordenando as redes.

As RAS caracterizam-se pela formação de relações horizontais entre os pontos de atenção, com o centro de comunicação na atenção primária à saúde, focadas nas necessidades em saúde de uma população, pela responsabilização na atenção contínua e integral, pelo cuidado multiprofissional e pelo compartilhamento de objetivos e compromissos com os resultados sanitários e econômicos.

A organização das RAS exige a definição da região de saúde, que implica a definição de seus limites geográficos e sua população e o estabelecimento do rol de ações e serviços que serão ofertados nessa região de saúde.

A definição adequada da abrangência dessas regiões é essencial para fundamentar as estratégias de organização das RAS, devendo ser observadas as pactuações entre o estado e o município para o processo de regionalização e os parâmetros de escala e acesso.

As RAS constituem-se em organizações horizontais poli-hierárquicas que promovem a mudança de uma abordagem populacional isolada (hospitais ou centros de saúde) para uma contratualização de âmbito da região de saúde, correlacionada com a abrangência populacional, cuja única porta de entrada é a atenção básica.