A lesão cerebral decorrente do trauma pode ser primária e ocorre no momento do trauma, por exemplo, contusões corticais, lacerações e fraturas de crânio.

As lesões cerebrais decorrentes do trauma que são consideradas secundárias se desenvolvem subsequentemente à lesão inicial e incluem lesão axonal difusa, contusões de tronco cerebral, edema e isquemia cerebral.

Menos de 3% das lesões com efeito de massa decorrente de traumatismo cranioencefálico acontecem na fossa posterior. Os hematomas extradurais constituem a maioria desses casos

Antes de promover diurese, o manitol aumenta transitoriamente o volume intravascular, devendo ser utilizado com cautela nos casos de insuficiência cardíaca, podendo ser necessário uso prévio de furosemida.