O nitrogênio está presente nos aminoácidos, proteínas, DNA, RNA e em outras estruturas celulares. Apesar de ser o mais abundante dos elementos do ar atmosférico, aproximadamente 80% do ar é composto por N₂. Os animais e as plantas não são capazes de metabolizá-lo na forma gasosa e retirá-lo diretamente do ar. Uma maneira de transformar o nitrogênio da natureza num elemento aproveitável pelas plantas é o que as fábricas de fertilizantes fazem, por exemplo, quando produzem o sulfato de amônio, (NH₄)₂SO₄. As ligações químicas que formam o gás nitrogênio e o íon amônio são, respectivamente,