Em 1534, o rei português D. João III instituiu um sistema de divisão do litoral do Brasil em capitanias. Tais extensões territoriais variavam entre trinta e cem léguas no sentido da latitude, mas de extensão indefinida para o interior; eram destinadas a serem comandadas por donatários que deveriam, entre outras coisas, povoar, cultivar e defender as terras.

Os motivos que levaram Portugal a colonizar o Brasil foram