A característica essencial de um episódio depressivo maior é um período de pelo menos uma semana em que há um humor depressivo ou perda de interesse ou prazer em quase todas as atividades.

Perturbações do sono podem assumir a forma de dificuldades para dormir ou dormir excessivamente; quando a insônia está presente, costuma assumir a forma de insônia intermediária ou insônia terminal.

Em crianças e adolescentes, o humor pode ser irritável em vez de triste e o indivíduo também deve experimentar pelo menos cinco sintomas adicionais além do humor.

O episódio deve ser acompanhado por sofrimento ou prejuízo clinicamente significativo somente no funcionamento profissional do indivíduo.

As alterações psicomotoras incluem agitação ou retardo psicomotor que devem ser suficientemente graves a ponto de representar sentimentos subjetivos.