Os esgotos sanitários, de acordo com alguns autores, possuem de 3 a 6 mg/L de detergentes. As indústrias de detergentes descarregam efluentes líquidos com cerca de 2.000 mg/L do princípio ativo. As indústrias que processam peças metálicas empregam detergentes especiais com a função de desengraxante. As descargas indiscriminadas de detergentes nas águas naturais levam a prejuízos de ordem estética provocados pela formação de espumas.

Os detergentes podem exercer efeitos tóxicos sobre os ecossistemas aquáticos. Os testes de toxicidade com organismos aquáticos têm sido aprimorados e tendenciam a ser mais utilizados nos programas de controle de poluição. Os detergentes têm sido responsabilizados pela aceleração da eutrofização. A maioria dos detergentes comerciais empregados possuem fósforo em suas formulações, exercendo efeito tóxico sobre o zooplâncton, predador natural das algas.

Os despejos de origem industrial são os que mais contribuem para o aumento de matérias graxas nos corpos d’água; entre eles os de refinarias, frigoríficos, saboarias, dentre outros. A pequena solubilidade dos óleos e graxas constitui um fator negativo no que se refere à sua degradação em unidades de tratamento de despejos por processos biológicos e causam problemas no tratamento da água quando presentes em mananciais utilizados para abastecimento público.

Diversos são os efluentes industriais que apresentam concentrações de sulfato elevadas como os da indústria do petróleo, algumas indústrias farmacêuticas, curtumes. É importante o controle do sulfato na água tratada, pois a sua ingestão provoca insuficiência cardíaca congestiva. Nas regiões costeiras, por meio chamada intrusão da cunha salina, são encontradas águas com níveis altos de sulfato. Nas águas tratadas, o sulfato pode provocar incrustações nas caldeiras e trocadores de calor.