Embora tenha sido relatado que a formação do cálculo ocorre em animais livres de germes como resultado da calcificação de proteínas salivares, o cálculo dental ou tártaro usualmente representa a placa bacteriana mineralizada.

O cálculo supragengival pode ser reconhecido como uma massa de coloração branco-amarelada ao amarelo-acastanhada, ou mesmo de cor marrom e de dureza moderada.

Subgengivalmente, o cálculo somente pode ser detectado pela sensibilidade táctil durante o procedimento de sondagem.

Cálculos recém-formados ou antigos consistem em três diferentes formas de cristais de fosfato de cálcio, sendo uma delas a bruxita.